Apa yang dimiliki oleh kendaraan listrik (EVs), pesawat tempur, dan kamera digital? Unsur langka yang dibutuhkan di mana-mana tetapi hanya dipasok di beberapa tempat.
Unsur langka adalah kelompok dari 17 unsur kimia yang memainkan peran penting namun seringkali kecil dalam banyak produk teknologi modern esensial.
Smartphones, televisi layar datar, kamera digital, dan LED semua bergantung pada mereka tetapi arguable salah satu penggunaan paling penting mereka adalah dalam pembuatan yang dikenal sebagai magnet permanen.
Komponen-komponen ini dapat mempertahankan sifat magnetnya selama beberapa dekade, dan karena kekuatan mereka yang luar biasa, mereka bisa jauh lebih kecil dan ringan dibandingkan alternatif non-bahan langka yang tersedia saat ini. Akibatnya, mereka sangat penting untuk konstruksi kendaraan listrik dan turbin angin.
Namun, penggunaan untuk elemen langka, juga dikenal sebagai EEL, tidak berhenti di situ. Mereka juga merupakan bagian penting dari sejumlah besar teknologi pertahanan — mulai dari pesawat tempur hingga kapal selam dan penentu jarak laser.
Kepentingan strategis ini, baik untuk perdagangan maupun pertahanan, adalah bagian dari apa yang membuat mereka sangat berharga. Neodimium dan praseodimium, yang merupakan REE terpenting untuk magnet permanen, saat ini dihargai sekitar €55 ($62) per kilogram. Terbium dapat dijual dengan harga hingga €850 per kilogram.
Mereka berasal dari mana?
Unsur 17 tersebut tidak sejarang nama kolektif mereka mungkin menunjukkan. Faktanya, mereka sangat umum, dengan jumlah pelacak ditemukan di seluruh dunia.
Tantangan muncul dalam menemukan area dengan konsentrasi yang cukup tinggi untuk membuat ekstraksi menjadi menguntungkan secara finansial. Saat ini, berdasarkan data United States Geological Survey, 70% dari elemen langka di dunia ditambang di Cina, sebagian besar berasal dari tambang Bayan Obi di utara negara tersebut.
Sumber tunggal ini jauh lebih besar dari deposit terbesar berikutnya di planet ini — seperti Mount Weld di Australia dan Kvanefjeld di Greenland — dan mengandung kuantitas besar dari semua elemen unsur langka yang digunakan untuk membuat magnet.
Setelah mereka dikeluarkan dari tanah, mereka mengalami proses penyisihan dan penyulingan yang sangat spesialisasi untuk mengubahnya menjadi senyawa yang dapat digunakan. Proses ini juga sebagian besar terjadi di China, yang berarti negara tersebut tidak hanya menyediakan sebagian besar logam langka dunia, tetapi juga sebagian besar magnetnya.
Monopoli ini menjadi semakin kuat dengan jenis-jenis tertentu dari 17 REE tersebut, yang dibagi menjadi tiga kelompok: ringan, sedang dan berat, secara kasar berdasarkan nilai atomnya.
Unsurprisingly, elemen-elemen yang lebih ringan umumnya kurang berharga dan lebih mudah didapatkan, dengan bahan-bahan untuk magnet Neodymium dan Praseodymium menjadi pengecualian. 80-100% pasokan Uni Eropa dari elemen-elemen dalam kelompok ini berasal dari Cina .
Dan untuk elemen-elemen yang lebih berat, yang jauh lebih sedikit dalam jumlah dan memerlukan proses pemisahan yang lebih spesialis, Eropa mendapatkan 100% dari China.
Apa yang terjadi jika China memutus akses?
Monopoli Cina telah membuat banyak negara Barat khawatir tentang akses di masa depan. Oleh karena itu dalam beberapa tahun terakhir, AS dan UE telah merespons dengan memulai proses pembangunan pasokan dalam negeri dari elemen-elemen langka dan bahan-bahan kritis lainnya.
Pada tahun 2024, Uni Eropa menandatangani Rencana Aksi Bahan Mentah Kritis , yang menetapkan target tidak mengikat untuk volume bahan material kritis yang seharusnya diproduksi Uni Eropa sendiri hingga tahun 2030. Ini juga memungkinkan blok tersebut untuk menunjuk 'proyek strategis,' baik di dalam Uni Eropa maupun dengan sekutu dekat seperti Norwegia, sebagai cara untuk memastikan akses ke pendanaan, meningkatkan penerimaan publik, dan mempercepat persetujuan dan izin.
Sementara itu, departemen pertahanan AS telah berinvestasi secara besar-besaran pada perusahaan dalam negeri sejak tahun 2020 dan menetapkan tujuan untuk menciptakan rantai pasokan 'dari tambang hingga magnet' internal hingga tahun 2027.
AS dan UE telah menunjukkan minat terhadap sumber-sumber langka dari elemen-elemen tanah jarang yang belum ditambang.
Ukraina dan Greenland telah menjadi area minat utama bagi Presiden AS Donald Trump. Keduanya memiliki deposit bahan langka yang sangat besar namun sulit diakses, membuat masa depan akses ke elemen langka untuk negara-negara Barat tidak pasti.
Diedit oleh: Tamsin Walker
Penulis: Adam Baheej Adada