Sebagai General Motors Co. meningkatkan investasi di sektor manufaktur AS dan melepas aset di Korea Selatan, ketegangan tenaga kerja semakin meningkat di unit Korea-nya - memicu kekhawatiran bahwa perselisihan yang berkepanjangan dapat memberikan alasan kepada GM untuk mengurangi atau menarik operasinya di negara tersebut.
Negosiasi upah antara GM Korea dan serikat pekerjanya dimulai pada tanggal 29 Mei dan dengan cepat menjadi kontroversial. Serikat pekerja menuntut kenaikan gaji pokok sebesar 141.300 won (sekitar $102) per bulan, bonus performa sebesar 15% dari laba bersih tahunan, dan insentif satu kali sebesar 500% dari gaji pokok. Jika disetujui, kompensasi total per pekerja akan melebihi 63 juta won, atau sekitar $45.800.
GM Korea dilaporkan telah menolak tuntutan tersebut, mengutip penurunan laba yang diharapkan tahun ini akibat tarif impor kendaraan baru dari Amerika Serikat. Serikat pekerja berpendapat bahwa perusahaan dapat menanggung kenaikan tersebut, merujuk pada laba operasional GM Korea pada tahun 2024 sebesar 1,36 triliun won—sebuah perubahan besar dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya.
Sengketa ini muncul ketika operasi GM di Korea menghadapi tekanan ekonomi yang semakin meningkat. Unit tersebut pada dasarnya berfungsi sebagai pusat manufaktur kontrak, memproduksi SUV kompak seperti Trailblazer dan Trax untuk diekspor ke AS. Namun, tarif 25% yang dikenakan pemerintahan Trump atas mobil impor, yang diberlakukan pada April, telah secara signifikan mengurangi daya saing model buatan Korea.
Tegangan semakin meningkat ketika GM Korea mengumumkan pada tanggal 28 Mei—hanya sehari sebelum pembicaraan upah akan dimulai—bahwa mereka akan menjual aset tidak terpakai, termasuk sembilan pusat layanan yang dimiliki perusahaan dan fasilitas tidak terpakai di pabrik Bupyeong. Serikat pekerja mengecam langkah tersebut sebagai taktik tekanan, dengan menyatakan bahwa hal itu bertujuan untuk menandakan potensi penarikan diri dari Korea.
Pada tanggal 11 Juni, perusahaan mengeluarkan surat pemecatan kepada Ahn Kyu-baek, kepala cabang GM Korea dari Serikat Pekerja Metal Korea. Ahn sebelumnya disanksi pada tahun 2020 setelah merusak properti kantor selama protes terkait kenaikan produksi tanpa konsultasi di fasilitas Bupyeong. Dia kalah dalam gugatan pemutusan hubungan kerja yang tidak sah awal tahun ini, namun serikat pekerja berpendapat bahwa waktu pemutusannya bertujuan untuk melemahkan kepemimpinan buruh.
Pejabat serikat pekerja telah membalas dengan memperkuat protes. Duduk di tempat dimulai pada tanggal 10 Juni, dan rapat besar akan diadakan di pabrik Bupyeong pada tanggal 17 Juni. Suara untuk memilih persetujuan pemogokan akan diadakan pada tanggal 18 dan 19 Juni. Tanpa ada penyelesaian yang terlihat, para pengamat industri mengharapkan serikat pekerja untuk bergerak menuju pemogokan penuh.
Beberapa di industri otomotif Korea khawatir bahwa perselisihan ini dapat membangkitkan kembali ketakutan terkait komitmen jangka panjang GM di pasar tersebut. Pada tahun 2018, anggota serikat pekerja menduduki kantor CEO GM Korea saat itu, Kaher Kazem, untuk memprotes penangguhan bonus, yang kemudian membuat GM mengkritik serikat pekerja dan menangguhkan perjalanan eksekutif AS ke Korea.
Sebelum turun dari jabatannya pada tahun 2022, Kazem secara terbuka mengkritik iklim tenaga kerja di Korea, menggambarkannya sebagai hubungan tenaga kerja yang konfrontatif dan kebijakan yang mendukung serikat pekerja sebagai hambatan utama bagi investasi asing yang berkelanjutan.
Sementara itu, GM sedang memindahkan lebih banyak jejak produksinya ke Amerika Serikat. Pada tanggal 10 Juni, perusahaan mengumumkan rencana untuk berinvestasi $4 miliar selama dua tahun untuk memperluas pabrik di Michigan, Kansas, dan Tennessee. Mereka juga berencana untuk memindahkan sebagian produksi dari Meksiko ke Amerika Serikat.
Selama bertahun-tahun, GM telah bergantung pada pabrik di negara seperti Korea Selatan dan Meksiko—diperbolehkan oleh perjanjian perdagangan bebas—untuk menyuplai kendaraan ke AS tanpa tarif. Tapi tampaknya tarif otomotif yang luas dari pemerintahan Trump telah memicu penyesuaian strategis menuju produksi dalam negeri.
Sementara tarif impor lainnya dapat disesuaikan melalui negosiasi khusus antar negara, bea tetap 25% pada otomobil adalah tarif dalam kategori tertentu yang tetap berlaku. Banyak orang di industri percaya bahwa tekanan perdagangan yang berlanjut dapat mempercepat penarikan GM dari Korea Selatan.
GM memiliki kapasitas produksi yang tidak terpakai yang cukup di AS untuk menyerap produksi dari Korea," kata seorang eksekutif otomotif. "Jika ketegangan tenaga kerja terus meningkat, seperti yang terjadi pada tahun 2018, perusahaan bisa lagi mengangkat kemungkinan menarik diri dari pasar Korea.